El origen de esta curiosa frase viene del refrán “Hablando del ruin de Roma”, y se hacía en referencia al Papa, pues Roma nunca tuvo un rey.
Se empezó a utilizar en el siglo XIV, concretamente durante el Papado de Aviñón (1309-1377), porque ruin se consideraba al Papa. Más tarde se completó con la rima “Por la puerta asoma”, y este dicho caló entre el pueblo.
Actualmente se dice este refrán para referirnos a aquellas personas mezquinas que aparecen por sorpresa, sin avisar, para pillar a las personas que estaban hablando de ellos, y normalmente no muy bien.
Esta expresión aparece incluso en las Leyendas de Gustavo Adolfo Bécquer, en cuya obra sobre “Maese Pérez, el organista” publicada en 1861, se menciona en un par de ocasiones la frase “En hablando del ruin de Roma, cátale que aquí se asoma”.
También se ha ido acoplando a los dichos populares en otros países y en otras lenguas, aunque existen variantes haciendo por igual referencias al rey, a ruin, al diablo o al lobo. Así tenemos, en inglés se dice que “es al hablar del diablo y que este aparezca”, en búlgaro que “mencionas al lobo y está en la puerta”, o en francés que dicen que “cuando hablas del lobo, se le ve la cola”. En italiano se dice que “hablando del diablo, se le ven los cuernos”, y en catalán “quien del lobo habla, el lobo se le aparece”. Incluso en euskera tenemos su traducción que dice, más o menos, “donde se menciona el lobo, ahí aparece”.